德州仪器 (TI) 与斑马（Zebra）首个 EPC 第二代合规项目的内幕
作为业内领先的图形计算器、科学计算器及财务计算器供应商，德州仪器公司教育产品事业部（Educational and Productivity Solutions 简称 E&PS）于 2006 年 1月成为首家向沃尔玛提供应用于货物运输的 EPCglobal 第二代标准 tag 的供应商。Zebra 的 RFID 打印机/编码器帮助他们实现了这一目标。
德州仪器合规 tag 应用项目的负责人 Chris Parker 说：“我们正处于第二代的前沿，但令人啼笑皆非的是，这却成了我们需要面对的一个挑战。我们发现，那些真正能够提供可行第二代技术来支持我们的公司数量与其宣称的并不相符。”
事实证明，德州仪器 E&PS 幸运地找到了心仪的合作伙伴，而且这些合作伙伴也是他们非常熟悉的老朋友。Zebra Technologies（TI的长期合作伙伴）的卓越支持和率先面市的产品以及Texas Instruments RFiD Systems（TI 家族中一个独立的业务部门）共同帮助 TI E&PS 实现了其目标，使其成为首家使用第二代标签标记产品的供应商。
TI E&PS 采取了有别于其他大多数公司的方法来使 tag 应用符合各种要求，整个测试和开发过程完全采用了第二代标准，而不是暂时采用其他 RFID 协议，等到第二代可用时再进行升级。直接过渡到第二代的决定促使 TI 开始使用许多测试版的 tag 和设备。就是要找到能够按照项目时间表规定期限提供技术的公司都是一个挑战。
德州仪器公司教育产品事业部的 Tom Shields 说：“我们的目标就是在截止时间前符合客户的各种规定和要求，并向沃尔玛传达一个积极的信息，即我们是他们名副其实的优秀合作伙伴。为了这一目标，我们现在需要面对许多对于每个人来说都是崭新的事物。”
解决方案
事实证明，虽然TI 的设备在可用性方面遇到了问题，但是 Zebra 打印机/编码器却工作正常，这一点非常令人钦佩。
2005 年初，当其他制造商纷纷将交付日期从第二季度推迟到第三季度时，Zebra 向德州仪器提供了可投入运转并能够对原型第二代芯片进行编码的 R110Xi 打印机/编码器。TI 使用 R110Xi 打印机/编码器对来自多家供应商的第二代嵌体（封装在 tag 或标签中的 RFID tag和天线的组合体）样本进行了评测。
Parker 说：“我们没有退而求其次使用来自 Texas Instruments RFID Systems 的嵌体。我们有充分的自由选择最适合我们的产品。”
在项目启动之初，接受测试的第二代嵌体为原型，其规格需要经常更改。这就要求 Zebra 的打印机/编码器为适应这些产品而进行优化。Zebra与 TI 通力合作， 对产品做出了必要调整，并就此与 TI 进行了沟通，确保 TI 的工作人员能够对这些更改做到心中有数。此外，德州仪器公司 E&PS 还利用 ZebraNet Bridge Enterprise 的管理功能节省了大量配置变更的时间和成本，并且能通过不断调整系统来充分评测不同的嵌体和设置。
借助 ZebraNet Bridge，Parker 可以在中央控制台屏幕上调整设置，并同时更新网络中的所有打印机/编码器。此外，他们还可以使用 ZebraNet Bridge 来安装 firmware升级、查看设置并监控打印机性能。
在经过了大量的评测后，德州仪器公司 E&PS 最终选择了 Texas Instruments RFiD Systems 提供的嵌体。可靠的质量、稳定的性能和很高的可读性使它们在 tag 测试中脱颖而出。此外，TI 的 tag 和支持团队还在收缩包装流程测试中证明它们的价值。
来自德州仪器公司 E&PS 和 TI-RFID Systems 的代表合作设计了测试程序。工作小组将温度传感器和 RFID tag 整合在一起，然后使用收缩包装机来测试它们。工作小组知道货盘内部的温度只会达到约 150 ºF。更重要的是，他们发现测试中使用的 TI 嵌体能够适应这种环境。
同时，Zebra 也一直在与 TI RFID Systems 合作为其第二代嵌体提供支持。2005 年 8 月，Zebra 和 Texas Instruments RFID Systems 成为首批使用 TI 嵌体和 Zebra 的 R110Xi 打印机/编码器来公开演示按需 EPC 第二代打印机/编码器的公司。
新的RFID流程
德州仪器公司教育产品事业部凭借其深厚的 RFID 技术基础，集中力量制订业务流程，以便使 tag 的编写符合各项规定。公司的 Oracle ERP 系统和 Yantra 的 WMS 软件可以通过检查订单的送货地址自动为需要 RFID 智能标签的订单打上标记。如果订单的目的地是由德州仪器公司 E&PS 供货并使用 RFID 技术的沃尔玛配送中心，系统会向 R110Xi 智能标签打印/编码站发出 RFID 标签打印命令。那里的工作人员会以人工操作的方式将标签贴在货箱及货盘上。
Shields 说：“事实上我们并未完全实现自动化，但这反而使部署流程更加简便。如果采用高速自动即打即用流程，我们将更加难以整合智能标签打印流程。”
仓库的工作人员收到指示后会将挑选出来的物品发送到合适的打印/编码站。货箱会被贴上标签并装载到货盘，而且货盘在运到装卸码头前也会获得一个 RFID 智能标签。
德州仪器的工作人员会使用手持式读取器对货物标签的可读性进行现场检查，并不是每个货盘都会通过检验入口 — 安装完成时还没有可供使用的符合第二代要求的入口读取器。
Shields 说：“由于任何一个错误的或未编码的标签都会导致严重的后果，因此 tag 和打印机/编码器的质量对于我们而言是至关重要的。”
TI E&PS 将正在使用的六台 R110Xi 打印机编码器以及 Zebra 条码标签打印机都接入了企业 LAN。R110Xi 是一款支持第二代和其他 UHF RFID 协议的高性能打印机编码器。R110Xi 带有一个软件无线电装置，可以通过更新 firmware 来支持新的协议和功能。这一灵活的功能意味着即使规格发生了变化也无需替换硬件。德州仪器公司 E&PS 在系统测试中尝试多个标签叠代时证实了这一功能具有无法衡量的巨大价值。
Parker 说：“Zebra 打印机/编码器可靠的性能使其脱颖而出。它从来没有让我们失望过。”
结果
德州仪器公司教育产品事业部最终提前将贴有第二代标签的货箱和货盘运送到了沃尔玛，以至于直到 TI 的首批货物运抵时，这家零售业巨头仍在对其第二代基础架构系统做投入使用前的最后调试。
沃尔玛的 RFID 战略经理 Simon Langford 说：“通过采用第二代 RFID，TI 走在了技术发展曲线的前面。对于他们首先在货箱和货盘上采用第二代 tag 来支持沃尔玛在 2006 年的 RFID 扩展计划，我们表示赞赏。”
德州仪器公司 E&PS 在提供给沃尔玛的每件单品上都应用了第二代智能标签。此外，它还在利用沃尔玛反馈给合作伙伴的 RFID 数据方面处于领先地位。沃尔玛通过其 Retail Link EPC 第二代门户向供应商提供来自配送中心和零售店的 RFID 读取数据。
Shields 说：“我们可以获知配送中心和零售店面收到货物的时间。由于沃尔玛需要在将货箱送入碎箱机时对 RFID 数据进行最后的读取，因此您可以知道每只货箱被销毁的时间。最终我们能够得到一份有关产品如何通过沃尔玛配送系统的准确记录。”
历史记录信息有助于德州仪器公司 E&PS 的总部制定各种决策。公司将来自 Retail Link 的数据整合到了自己的需求规划软件中，这样有助于他们近乎实时地查看消费量。
Shields 说：“根据我们的预想，这将有助于我们在旺季确保货架上备有充足的现货，旺季的工作将非常繁忙，而且对于我们来说也是至关重要的。”
TI 并不是为了表现自己而成为在遵从法规方面领先的企业，这样做的目的完全是出于改善自身的业务。TI 早期的领先优势为其及时调整和扩展系统提供了时间，使其能够在至关重要的旺季获得最大收益。
为了实现第二代的高期望值，对产品功能进行更改并推迟产品交付日期所付出的努力都是值得的。TI 相信 Zebra 能够帮助它应对挑战。
Parker 说：“如果没有打印机和 tag，RFID 项目的开展也就无从谈起。能在 2005 年初获得 Zebra 为我们设计的第二代打印机/编码器，对于我们实现既定目标来说是极其重要的。”
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